- Она тебе понравится, приятель, поверь мне на слово.
Тёмно-серый "Студебекер" согласно урчал мотором, как большой, уверенный в себе зверь, не склонный сомневаться в словах и действиях хозяина. Правда, настоящего хозяина у него пока ещё не было. Документы, покоившиеся в кармане пиджака, можно было сравнить с заверением  о помолвке. Не брачным свидетельством.
На самом деле без плотного знакомства  Джонсонов (по крайней мере, старших Джонсонов)  и "Бэкки" можно было и обойтись. Вопрос, откуда у портового механика взялся мощный "Студебекер" прошлогодней модели - чертовски скользкий вопрос. Особенно, когда  голова захвачена мыслями об одном  предстоящем дельце (если выгорит, кой-кого можно вообще послать к чёрту и оставить "Бэкки" себе) и отголосками Больших Утренних колоколов. Если без вранья, конечно. Врать тем, кого уважал, Томас не любил, нооо... Честно говоря, вряд ли тётушка Вирджиния так хорошо разбирается в машинах, да? Леди её возраста это не пристало. Гораздо больше предчувствий вызывало некоторое несоответствие между  костюмом класса "не, не тот, ага, вот этот", некогда купленным в порыве мрачного озарения как раз для таких во случаев, и смачной ссадины, красовавшейся на левой скуле честно отмытого и гладко выбритого лица. Ссадина была приобретена буквально позавчера, до звонка Хелен, и обратной сдаче не подлежала, как и идущий к ней комплект на костяшках обеих рук. А значит, он ней не стоило и париться, верно?
Легко пристроившись  на свободное место у тротуара, Томас заглушил двигатель, соскочил на тротуар и, козырнув швейцару, ввинтился в ярко светящиеся двери.

Столик ещё пустовал. Что ж, лучше раньше, чем позже. Закурив, Хьюз некоторое время разглядывал посетителей, в который раз убеждаясь, что бар на Коннели стрит, да почти любой бар в этом городе, дают обильно раззолоченным ресторанам  фору во всём, кроме одного: Хелен туда в жизни не заманишь никакими коврижками. И это тоже было  к лучшему. Чего бы он точно  не хотел, так это чтобы сестрёнка болталась по таким заведениям, которые Хьюз с некоторых пор почитал своей вотчиной. Лучше уж он сам будет время от времени влезать в эти тесные тряпки и строить из себя маменькиного сынка. А когда-нибудь... Может быть...
- Хелен!
Не добравшись до самого светлого пика тманных "если", Томас широко улыбнулся, ткнул окурок головой в идеально вылизанную пепельницу и поднялся навстречу двум женщинам, сопровождаемым почтительным метрдотелем. Чёрт бы тебя, тощий пингвин... поймав вышколенно бесстрастный взгляд на красочной половине своей физиономии, Томас послал поверх плеча обнятой Хелен расфуфыренному официанту  ответный предупреждающий прищур, но тот уже повесил накидку, развернулся и устремился к новым посетителям, моментально выпав из мира Хьюза и Джонсонов.
- Ну... если ты пообещаешь, что поверишь, что я в состоянии позаботиться о сестрёнке и перестанешь отдавать одежду всяким прохиндеям... - Томас негромко засмеялся, прижимая щекой щекотные, тонко пахнущие светлые  волосы. И кивнул миссис Джонсон, делая не слишком усердную  попытку держаться к матери Хелен правильной стороной. Бесполезно, чёртов свет, он  был здесь повсюду, мать его. - Здравствуйте, тётушка Вирджиния. Как поживаете? Эй, Джонни!
Отодвинув стул сначала для тёти, потом для Хелен, Хьюз уселся на собственное место и поднял пальцы, призывая к столику очередного хранителя и благодетеля с книжечками меню. Не факт, что бесшумно возникшего духа звали Джонни, но какая, к чёрту, разница. Главное, что это работало.
- Рад вас видеть, - искренне улыбнулся Хьюз. Но заливать про "очень жаль, что мы так редко собираемся в..." не стал. Дудки. Частых посиделок  в этих позолоченных клетках он бы не вынес. А другие виды общения Вирджиния, кажется, не признавала в принципе.
- Как добрались? Чёртовы заторы  сегодня протянулись, кажется,  от самой Шестнадцатой авеню. Гхм. Извините, миссис Джонсон.
Да, матери тоже никогда не нравилось слово "чёртовы", но это слово как раз из тех, за которыми уследить так же трудно, как удержаться от выдоха. Смешно; все когда-нибудь им, да пользовались. И уж наверняка все его регулярно думают.

- Тем же, что и пол-года назад, - Хьюз легко пожал плечами и откинулся к спинке стула, с удовольствием наблюдая за лицом Хелли.
Приятно было смотреть на неё такую. Живую, как поверхность небольшого спокойного озера, готовую отразить проблеск улыбки, или приподнять брови и посмотреть серьёзно, как подобает  леди, не портя лобик морщинами, но очень серьёзно. Томас любил Хелен всякую, Хелен Серьёзную, Настырную, Упрямую и Валяющую Дурака (последнее в перечне наверняка ожесточённо отрицала бы Хелен, ещё одна ипостась  ). Лишь бы не такая, как несколько вечностей назад. Сейчас и  поверить  трудно, что это была она же, безжизненная кукла с погасшими глазами, смотрящими куда-то против течения жизни, обтекающей её  со всех сторон, словно упавшую в ручей иву. Как ни странно, именно тогда, потрясённый пугающими изменениями, окутавшими  тлетворным плащом  всегда живую, звонкую белокурую Хелли, Томас ощутил где-то глубоко внутри, что не готов терять чудесно обретённое родное существо ещё раз.
Хьюз не задавался бессмысленными вопросами вроде "почему мы сбиваемся вместе в плохие дни, но не пробуем делать этого, когда у нас всё окей". Когда жизнь не давит на горло тебе или тем, за кого ты готов вспороть ей брюхо, все позволяют себе быть такими разными. Вот как сейчас. Торчать почти полчаса  как ледяная статуя среди снующих пингвинов для тётушки Верджинии и Хелли, наверное, было окей.
Томас с мрачным недоумением посмотрел на стакан с прозрачной жидкостью, призывно звякнувшей кусочком льда; кажется,  в воздухе даже потянуло горьковатой нотой вермута. Ей-богу, чёртовы пингвины знали толк в истязаниях.
Поймав на себе пристальный взгляд миссис Джонсон, Томас оставил стакан в покое и переключился на поднятую тему.
- Боги, тётушка, конечно же. - Но и вы не забывайте. Если у вашего "Форди" застучит  или надо будет врезать кому-нибудь как следует, вы всегда знаете, куда прислать нарочного.
Некоторое время Хьюз сосредоточенно, затем  скосил глаз на Вирджинию и обезоруживающе ухмыльнулся.
- Я шучу, не сердитесь. Ну, кроме "Форди", конечно.
Машины связывают не только расстояния, но и людей. Хьюз периодически свершал налёты на гаражи родни и проводил личную ревизию. Отец и мама были только рады; Хелен была рада повидаться хотя бы по этому поводу;  Верджинии, кажется, поначалу  это не очень нравилось. Может быть, тётушке было неудобно, что сын золовки валяется в ангаре под масляным днищем, как какой-нибудь рабочий. Но не ставить же людей с пугачами и собаками против собственного племянника.
- С работой всё отлично. - Томас тронул пластырь на пальце, с мимолётным безразличием поправляя отклеившийся хвост и тут же снова начисто забывая о нём, и серьёзно посмотрел на тётушку.  - Порт растёт, больше людей, больше машин, больше перевозок, больше поломок. Портовики последний год активно закупают эти новые погрузчики. У нас сейчас очень много заказов. Те, кто работает относительно давно, тоже предпочитают обратиться к знакомому мастеру, а не отдавать в неизвестные руки. - Хьюз повёл головой в поисках несуществующих подлокотников и спокойно улыбнулся.  - Ещё пара лет и уверенность, что я успею отрастить дополнительную пару рук, и, возможно, было бы в самый раз открыть собственную мастерскую.
Чёрта с два. Мастерская по сборке моторов для гоночных родстеров, и не меньше. Но заводить разговор  рано. Томас вообще не был уверен, что Верджиния с одобрением относится к новой моде нарезать бешеные круги в погоне за скоростью, норовя выжать друг друга с трассы  или пересчитать столбы ограждений лично. 
- Кстати, я слышал, кто-то прикормил нового Пегаса, - Томас приподнял бровь в сторону Хелен. -  Из тех, последней серии, "Ти". Если хочешь, я могу заехать и перебрать мотор. Новые машины, они как необъезженные... гхм.
Перекинувшись с Хелли взглядом "я понимаю, что ты понимаешь, что я понял, что чуть не прокололся", Хьюз  протянул руку и залил чуть было не вырвавшуюся сентенцию о необъезженных кобылках содержимым стакана. Дьявол, что же за гадость. Вроде, жидкое, как нормальный напиток, но не он, нет. Коктейль "Отрада Мамочки" (вода с водой, один к двум, и не перепутать) хорош только утром, когда ты только проснулся тебе всё равно, чем заливать пожар, готовый разнести твою голову в клочья.

Отредактировано Tomas Hughes (2015-09-20 12:08:16)

- Как скажешь. - Томас безмятежно пожал широкими плечами и без сожалений отставил стакан с недоразумением. - Маленькая собственница, - доходить до крайностей аскетизма, отказывая себе в удовольствии любя подначивать Хелли, было не обязательно.
Хелли была младшей, сестрёнкой, Хьюз её так чувствовал и не допускал существования  иной теории мира. Кто-нибудь мог, конечно, попробовать вдолбить Томасу, что это не так, но вряд ли бы  у него что-то вышло. Похоже, даже миссис Джонсон, мать Хелен, лицезрела мир примерно с того же угла;  её просьбу повлиять на Хелли Томас воспринял как что-то вполне разумеющееся.
То есть, сама просьба повлиять именно в этом спорном вопросе, конечно,  была удивительна.
Томас едва заметно,   с лукавым удручением, покачал головой. Кажется, тётушка Верджиния не совсем отдавала себе отчёт, кого и о чём просит. Да,  Томас действительно МОГ повлиять. Но вряд ли бы ей понравилось, в какую сторону он это делает.
- Ну... Конечно.  Я мог бы дать Хелен несколько уроков классного вождения. - Томас не без удовольствия вдохнул запах снеди, прибывшей на позвякивающих, наверняка стерильных тарелках; что ж, всё таки золочёные клетки для райских птиц как-то искупали свою непригодность жизни, с этим нельзя спорить. - Не знаю, каков ваш шофёр, не видел его в деле. Но я наверняка сделаю это лучше.
Вооружившись вилкой и ножом (если это можно было назвать ножом, кто вообще додумался  дать этим плоским  округлым штукам название "нож", это же ложка, прямая недоделанная ложка с зубчиками), Хьюз повернулся в одну сторону, потом в другую, посмотрев по очереди на сестру и тётушку.
- Не думаю, что ему когда-нибудь приходилось вытягивать авто  дрифтом из бокового сноса. Простите, тётушка.
Наверное, сейчас обрушиться  отповедь с обеих сторон. От Хелли, за то что пугает и без того настроенную против машин Верджинию страшными словами, а от миссис Джонсон - за то что подбивает сестру ещё больше  втягиваться в опасное, неприличное светской леди дело - крутить шофёрскую баранку. Ну, по крайней мере, дамы временно объединились бы в своём негодовании и забыли распри.
Кара пришла с другой стороны и совсем не в том виде, как можно было вообще ожидать. Господь бог определённо не любил огненных колесниц, вплотную приближавших грешных смертных к богам на небесах. Вряд ли он просто так решил напомнить о бренности жизни именно сейчас, прервав диспут, отдающий грешным бензиновым идолопоклонничеством.
В резком звуке, разбившем мягкий шелест голосов и негромкой музыки на небольшой сцене, нельзя было не узнать выстрел. Конечно, если ты когда-нибудь слышал его в непосредственной близости. Хлопок, злокачественно диссонирующий со всем, что звучало и переливалось  вокруг, вызвал в эфире что-то вроде звукового затора: на мгновение половина присутствующих в зале удивлённо или недовольно  замолчала, хотя кто-то продолжал зудеть по инерции, как блестящая  сонная муха в паутине. Затем сорвался, окончательно опустошив и посеяв первую молчаливую волну настоящей тревоги, оркестр. И в опустившейся неровной  тишине, так напоминающей антракт или затишье перед кульминационной сценой в театре, как-то очень  предсказуемо, как классические реплики,  прозвучали несколько испуганных женских вскриков, милосердно приглушённых перекрытием между этажами.
Что бы там ни происходило, клетка перестала быть томным  местом, хотя, к хаосу, частенько разнообразящему программу кабака на Коннели стрит, она тоже стремилась в своей манере, надменно  величаво. Но кому было до этого дело.
Через мгновение Томас уже был на ногах, бессознательно нашаривая под отворотом пиджака то, чего там сейчас никак не могло быть, и глядя  в сторону лестницы, ведущей на первый этаж.
- Шампанское принесли, - без улыбки, чужим  жёстким голосом  прокомментировал хлопок Хьюз, оглядываясь и ка4к лотом промеряя взглядом путь на открытый балкон-террасу.
То, что творилось внизу, не должно было коснуться Хелен и Верджинии, категорически; но не факт, что стоило гнать их дышать свежим воздухом прямо сейчас. Кто знает, где сейчас могло стать действительно жарко, снаружи или внутри. На первом этаже взволнованно гомонили, то же самое происходило вокруг, какая-то молодая, ярко разодетая мисс испуганно повторяла, как заводная игрушка "Что, что там случилось, Уильям". Но непохоже, чтобы инцидент собирался развиваться по нарастающей. Что бы ни случилось. закончилось оно так же быстро, как и началось. Кто-то из посетителей пробовал спуститься вниз, но их быстро и вежливо развернули обратно высыпавшие откуда-то  официанты. Один из них, бледный, напоминающий китайского болванчика с плохо пришпиленным масочным лицом, подошёл и к столику Джонсонов и Хьюза.
- Прошу меня простить, мадам, сэр, но вам лучше покинуть ресторан, - выдержка у парня была что надо, или нет, трудно сказать, едва заметно подрагивающие губы трудно было расценить верно, не видя, только догадываясь, что там сейчас творилось на первом этаже. - Нет, спускаться вниз не нужно, я проведу вас через боковые двери. Приношу вам глубочайшие извинения за недоразумение, сэр, мадам.
- Валяй.
Томас не считая, сколько вынулось, сунул в нагрудный карман форменного пиджака банкноты, но официант только сокрушённо взмахнул  руками и развернулся, торопливо увлекая за собой.
На улице уже собиралась первая жидкая лужица зрителей, наблюдающих с безопасного расстояния, как из центральных и боковых дверей изливается ручеёк - растерянные, раздражённые, откровенно испуганные лица появлялись в   свете вывесок, чтобы тут же раствориться в неоновом сиянии улицы или же остаться, присоединившись к растущей толпе, в гуще которой уже мелькали полицейские фуражки.
Отведя спутниц в сторону, Томас остановился у ряда машин, уже зияющего первыми пустотами и продолжающего линять заводящимися и отчаливающими автомобилями. Бэкки загадочно и заговорщически поблескивал выключенными  фарами совсем недалеко от машины Джонсонов, словно подавал хозяину молчаливые  знаки. И Хьюз был с ним полностью согласен. 
- Ну что. Могу отвезти нас в какое-нибудь другое заведение. Без шампанского.
Томас отвёл взгляд от дверей, уже почти полностью скрытых от глаз тянущимися вверх, охающими любопытными головами, и, глядя на тётушку, сунул руку во внутренний карман. За тем, что там было всегда. При любых обстоятельствах. 
- Если всё таки решите домой, разрешите Хелен прогуляться со мной ещё немного. Хочу проветрить её от всего...  этого, - выбил из пачки сигарету, разминая её перед тем как сунуть в зубы, и обезоруживающе улыбнулся. - Обещаю вернуть в целости и сохранности.