Дорога неторопливо катилась навстречу выпученным автомобильным фарам, изредка разнообразия ради мелькая  дорожными указателями или камнем, валяющимся неизвестно зачем и сколько на обочине. Странное ощущение. Особняки и даже утлые коробки заправочных  станций остались позади, дорога между двумя мысами тонула в двух заливах темноты, скупо расцвеченной далёкими огоньками восточного Бронкса и лодочных станций. Через полчаса начинает казаться, что звёзды и огни, дома, город - ерунда, обманка, мираж, есть только урчащий мотор внизу, желтоватый свет фар и полоса дороги, вечные и единственно существующие  во всей Вселенной.
- Эй?
А, да. Ещё Паркер, ворочающийся и вздыхающий рядом, по правый локоть от центра мироздания.
- Сменить?
- Нет. Я не сплю.
Эрик упрямо вскинул голову и резко, круговым движением размял плечи, начинающие поднывать от однообразия позы.
- Не вздумай, старик. Нам всего-то надо довезти эти ящики до склада. Забрал, доехал, сдал...
Предельно упрощённая схема "мировращения по Паркеру" была заманчива, но Марлоу редко клевал на несуществующую приманку.
- ... расписался в десяти местах и написал пару рапортов, - неумолимо дополнил Эрик нарисованную картину парой совсем не привлекательных штрихов, отравлявших существование чёрт знает какому по счёту поколению полицейского поголовья. Бумажки. Чёртовы бумажки сжирали  раз в десять больше времени и сил, чем любое  успешное задержание.
- Да, хм, само собой, - бесстрастно согласился Паркер, поправляя фуражку и ёрзая на сидении. -  В любом случае это проще, чем улететь в кювет и потом вымаливать у старика остаться хотя бы  уборщиком при его сортире. Так что если вдруг...
- А что там? - внезапно спросил Эрик после некоторого молчания.
- Гхм?
- Что в ящиках.
Паркер пожал плечами, подтверждая давнее  подозрение в крайней узости круга своих  интересов. 
- Они все запечатаны?
Паркер перестал пялиться в окно и внимательно покосился на неподвижный, чуть подрагивающий в такт трясущейся машине профиль.
- Ты рехнулся? Забудь.
Эрик, не поворачиваясь, ухмыльнулся противоположным от напарника краешком рта. Ну, по крайней мере, тупым он никогда не был.
-  Ты только что собирался предложить остановится посреди ночной дороги и поменяться местами, - невозмутимо проговорил Марлоу, щурясь в темноту за полосой света фар. И повернул руль к обочине.
- Послушай, Марлоу...
- Убери руки, идиот! - рявкнул Эрик, отпихивая руку локтем и резко нажимая на тормоза.
Фургон остановился в нескольких футах от стоящего на обочине автомобиля и женской фигурки, светлеющей рядом с машиной;  за перегородкой грузового отсека за спинами сидящих в кабине что-то возмущённо загрохотало и звякнуло - остановка вышла явно резковатой для изящной.
- А если бы мы её сбили? - яростно шепнул Эрик Паркеру сквозь зубы. - Мать твою, мы работаем вместе уже год, а ты... Ладно, заткнись.
Поправив фуражку, он перегнулся к противоположному окну и громко спросил:
- Добрый вечер, мэм. У вас что-то случилось, мэм?

Отредактировано Erik Marlow (2015-09-08 14:52:09)

- Конечно, мэм. Не беспокойтесь, - уверенно откликнулся Эрик и вышел из машины.
"По Марлоу" мир порой тоже отличался простотой и покладистостью. Гипотетически.
За спиной тут же зашебуршало и скрипнуло пружинами; можно было даже не оглядываться, чтобы убедиться, что Паркер сразу  перебрался на водительское место. Может, этот парень периодически  и ляпал кофе на чужую форму, но правила всегда знал туго, в этом на него всегда  можно было положиться.
- Патрульный офицер Эрик Марлоу, мэм, - автоматически представился Эрик, оправив форму и козырнув из-под фуражки. - Не объясните в двух словах, как это  произошло? Что случилось с машиной.
Через минуту надежда на плёвый прокол колеса завяла вместе с дыханием, когда немного  привыкшие к темноте глаза разглядели не только таинственно поблескивающий бордовый зад, но общие очертания шикарного зверя, застрявшего на дороге между двумя мысами Лонг-Айленда.
Зверем, конечно же, был автомобиль, мэм - нет, мэм была очень мила, совсем не подходила под это определение, определённо.
- Да, похоже, это что-то довольно серьёзное, - справившись с желанием восхищённо присвистнуть, разглядывая новенькую модель, и в центре города бегающую не настолько часто, чтобы успеть ею налюбоваться всласть и внести в список мечт, помеченных ремаркой "Недостижимые", Эрик озадаченно заломил фуражку, делая шаг от машины.
Решимость влезть под капот растаяла вместе с мыслью, сколько может стоить эта железная малышка, невинно пучившая фары в темноту ранней  осенней ночи.
Что делать, если за спиной у тебя какой-то чёрт знает какой ценности груз, мест для сидения - два, а посреди ночи, на пустынной дороги  леди просит о помощи? У пункта седьмого перечня обязанностей сотрудника Департамента на этот счёт было вполне чёткое представление, и Эрик не имел резонов быть с ним несогласным.
- Конечно, мы подвезём вас, мэм. Только... - Марлоу быстро покосился на мисс, не уверенный, что правильно понял её намерения.
- Мэм, вы же не собираетесь оставить машину на дороге? - подал голос из машины Паркер, прекрасно слышавший весь разговор. - То есть, это очень заметная машина. Но на след "Флорентийца" так и не напали до сих пор, насколько мне известно. Я хочу сказать, в мире полно идиотов, готовых тиснуть и купить самые безумные вещи.
- Он прав, мэм,- коротко подтвердил Марлоу, перебив сверчка, нежно голосящего где-то недалеко от обочины.- Мы дотянем вас на буксире, а завтра вы обратитесь к своему механику.
Вернувшись к фургону, Эрик решительно влез под сидение и вскоре вернулся с прочным тросом в руках.
- Давай вперёд.
Подождав, пока Паркер перегонит машину и поставит её перед Фордом, молча присел у  бампера, нашаривая и прочно закрепляя петли на буксировочных крюках сначала одного, потом второго автомобиля.
Слабый ветер наносил запах пыльной остывающей дороги, горячего мотора  и неизвестно откуда затесавшийся аромат  свежей скошенной травы. приглушённые голоса мисс и Паркера, непринуждённо, в  своей обычной невозмутимой, чуть отстранённой доброжелательной  манере развлекавшего себя и  мисс  насущными вопросами.
- Давно вы её приобрели, мэм? Кажется,  таких красоток пока почти не увидишь на улицах.  
Подёргав трос, Эрик выпрямился и отряхнул руки.
- Готово. Можно садиться.
- Я уже за рулём, - моментально, с деланной неторопливостью, известил со своего места Паркер. Можно было поклясться, что в этот момент Паркер Ричардсон ухмыляется, как крокодил, откусивший хвост брыкнувшему его гну.
Марлоу повернулся и вопросительно посмотрел на владелицу машины.
- Вы не против, если я сяду с вами, мисс? Тросы у нас надёжные, но бывает всякое.
Внутренне он был готов выслушать холодный отказ и с чистой совестью отправиться к напарнику занимать пассажирское место, может, врезать ему локтем за какую-нибудь дурацкую шуточку. Ну, не то чтобы совсем девственно чистой... случается в жизни,  действительно, всякое, и когда берёшь кого-то на крыло, спокойнее проследить, чтобы всё было о'кей до самого конца. Но где-то в глубине души, возможно, даже ждал сдержанного ушата "знай своё место, коп"; занятно, но именно хозяева обычно не пускают своих сторожевых собак в прихожую, красиво обставленную для других хозяев жизни.

Нельзя же вот так просто, между делом и парой слов давать кому-то контрамарку на сеанс "узнай, каково это - чувствовать себя небожителем"?
Можно. В эти безумные годы, кажется,  можно было всё. В одну минуту потерять всё до последнего цента и загреметь в самую глубокую задницу из всех,  какие только можно представить, или дотянуться до луны и попробовать зелёный сыр, из которого она сделана. Это же - была всего лишь машина стоимостью в несколько годовых зарплат их обоих на пару с Паркером, терпеливо выжидавшим, поглядывая в зеркало заднего вида. Стоило ли удивляться дружелюбию мэм, назвавшейся Хэлен Верджинией Джонсон,  до полной потери подвижности? Ни черта подобного. Удивляться можно было и на ходу, занося зад над водительским сидением  салона.
- Конечно, отчего бы нет.
Уже взявшись за дверцу машины, Эрик неровно притормозил посадку, спохватившись,  что, вообще-то,  полагалось  помочь мэм закрыть дверь. Но напрягать вежливость было поздно, оставалось только опасть в кресло, тут же попытавшееся затянуть самозваного водителя в приятно пахнущие недра.
- Как в дедушкином кресле, - невольно поделился впечатлениями Марлоу и озабоченно покосился на панель. - Где здесь включаются фонари, мэм?
Здесь, внутри,  даже воздух был совсем другим. Отличным от внешнего, своим собственным, с горьковатым привкусом табака, не успевшего въесться в сильный запах  новой кожи, и незнакомой туалетной воды, отсекающим внешние звуки от обволакивающего кокона салона.
Габариты мелко затрясшегося фургона осторожно поползли вперёд; пару мгновений  Форд стоял на месте, бездумно глядя на уползающий грузовик, потом с ленивым  толчком тронулся с места.
Руль, как покорный ручной зверь, повернулся за потянувшими его руками, мягко, словно автомобиль  плыл по воздуху, а не катился  по грешной земле, выводя автомобиль с обочины на дорогу. Даже так, под коматозное молчание, можно было легко представить, насколько должен отличаться  звук живого мотора от работы полицейских фургонов. Не самых, надо заметить, плохих из существующих автомобилей, но не учитывающих значение слова "комфорт" как мулы, сильные, выносливые, однако,  нимало не стесняющиеся растрясти зады седоков на крутых ухабах. Созданные для работы, только для работы, не для того, чтобы заставлять людей забывать, на каком свете они находятся.
Здесь было нечто совершенно иное. Даже женский голос прозвучал в шелестящей шинами тишине почти громко. Волей-неволей пришлось вспомнить и задышать, хотя бы, чтобы ответить на вопрос.
- Да. Да, конечно.
Придерживая руль, Эрик сунул руку в карман куртки,  вытащил пачку и протянул её Хэлен.
- Обжарены в самый раз, - со слабой улыбкой  повторил Марлоу слоган, красующийся на зелёной пачке  "Лаки Страйк" под крупными буквами названия марки. - Надеюсь, вы тоже любите курить тосты.
Эрик наморщил лоб, даже не пытаясь оценить в баллах шутку и не задумываясь, было ли это вообще шуткой; следом за сигаретами в сторону протянулась бензиновая зажигалка. Правда, воспользоваться мэм  пришлось ею самостоятельно. Марлоу слишком пристально следил за покачивающимися впереди фонарями и дистанцией до собственных фар доверенной ангельской колесницы. Лишь раз, принимая обратно зажигалку,  глянул на слабо осветившийся огоньком сигареты  профиль и тут же  отвёл взгляд. Интересно, почему она одна. Дамы с такими машинами обычно редко выезжают в свет без личных шофёров. Особенно в тёмное время суток. Но, конечно, это был не повод начинать доставать кого-то вопросами или читать нотации о том, сколько изнасилований и убийств подсыпалось на столы следственного отдела за прошедшую неделю. Может быть, потом, когда будут прощаться с мэм на месте назначения. Люди всегда говорят друг другу что-то на прощание. У них так принято.
Кстати...
- Не забудьте сказать, где остановить, мэм. Не думаю, что вам понравится ночевать в нашем участке. У нас бывает... довольно шумно.
Вот это точно была не шутка. Эрик невольно скрипнул костяшками рук, очень живо  вспомнив какого-то пьяного в дым, но бешеного и хитрого засранца, пол-ночи нывшего о полагающемся звонке какому-то покойнику (никто так и не понял, кличка это или белая горячка), а потом сымитировавшего припадок и попытавшегося вырваться  из обезьянника силой.  Дежурного медика идиоту в итоге вызывать всё-таки пришлось.
В зеркале вспыхнула далёкая искорка фар, даже несколько, пристроившиеся друг за другом мерно покачивающимися светлячками.

Отредактировано Erik Marlow (2015-09-10 00:58:09)

Она вышла из машины совершенно спокойно, ничего не боясь, ни о чем не подозревая. Она смотрела на меня с надеждой, теплым, влюбленным взглядом, но все таки ее глазки не переставали семенить с моих ребят на копов, с копов на меня и так несколько раз. Я чувствовал ее панику, хоть Хелен и старалась ее скрыть всеми возможными образами - плохо старалась. Для меня по крайней мере плохо. Я уже давно научился чувствовать людей, чувствовать их страх, переживания, тревогу. Не мог, конечно, как и любой нормальный человек, читать мысли, но понимать, что примерно чувствует мой оппонент, с которым я веду беседу - в легкую и вполне себе детально. Помимо того, что вся эта ситуация действовала на меня как топливо в костер, я не забывал и о содержимом грузового автомобиля - о моем содержимом, которое нужно вызволять в срочном порядке из лап этих двоих.
На вопрос, уверена ли Хелен в том, что хочет отправиться не с ними, а со мной далее, я хотел изначально ответить сам, но подумал, что это будет весьма не грамотный, не вежливый ход, так что предоставил своей женщине возможность успокоить служителей закона. А, после того, как она дала свое согласие, я взял Джонсон под руку и направился к своему авто. Даже открыл ей чертову дверь, чтобы пригласить внутрь в то время, как хотелось просто затолкать ее в эту чертову машину и захлопнуть дверь с той стороны. Отходчивостью я не был наделен.
- Господа, еще раз приношу свои извинения за доставленное неудобство как со стороны моей Мисс, так и нас. Больше не смею вас задерживать, - улыбнулся я мужчинам и пожал руку каждому из них.
В процессе этого разговора мой ловкий, смекалистый Павел делал свои дела, которые очень не плохо поспособствуют захвату груза, находящегося в этом авто. Он, пока я занимал сотрудников разговором, отошел, будто делая вид, что закуривает. Нет, он, разумеется, это сделал, но прикурить было для него не единственной задачей на тот момент - мужчина незаметно и крайне тихо обошел машину и поставил под заднее колесо несколько гвоздей, расположив их так, чтобы колесу пришел крах в самом прямом смысле этого слова. Когда тот вернулся ко мне, я поблагодарил служителей правопорядка за оказанную помощь, выдавливая через зубы всю свою вежливость и галантность. Те двинулись вперед, и проехать они с таким колесом смогут не более километра - такое расстояние оно выдержит, пока те не заметят, что соприкасаются железом с грунтом. То есть у нас еще было время, мы его выиграли.
- Машину в порядок и к ее дому. Чтобы без ящиков не возвращались, - отчеканил я Павлу - тот кивнул - и отправился обратно к машине. Не сказав Хелен ни слова, я сел за руль, завел мотор и вдавил в пол педаль газа, прибавляя скорости с каждой секундой. Нет, я не собирался разгоняться до максимально возможной, но скрыться было необходимо именно сейчас, пока было время. Выигранное время.

Павел направился к ребятам, которые стояли не так далеко, под прикрытием, и обрисовал им весь план действий. Те, сразу сев в машину, дали газу, чтобы поспеть за грузовым автомобилем. Павел же в это время крайне быстро справился с легким ремонтом авто Хелен и направился к ее дому, чтобы припарковать машину поблизости. Завести ему ее тоже не составило труда - наработанный ход. Некогда Павел занимался угоном транспортных средств.
Мои парни нагнали автомобиль органов власти (если их можно так назвать) и поставили машину рядом с грузовой.
- Господа, может вам помочь чем? - спросил один из парней, - у вас с шиной проблема, на сколько я вижу? Запаска есть? У нас как раз одна имеется.

Мэм была уверена; что ж, похоже, она знала, что делала. Оставалось лишь распрощаться с теми, кто отбывал и кто оставался копаться с опозорившимся Фордом мисс Джонсон, запрыгнуть в собственный фургон и двинуть дальше, раскуривая, наконец, собственный долгожданный "тост" и потихоньку оставляя позади память о происшествии и маленьких неровностях, казавшихся тем менее странными, чем больше увеличивалось расстояние между точкой случайной сходки на трассе и бегущим в сторону Ист-Ривер.
Не сказать, чтобы дистанция в итоге вышла слишком впечатляющей.

- Да что за день такой! - Паркер с досадой хлопнул ладонями по рулю и посмотрел вслед Эрику, в который раз выбирающемуся в прохладный ночной воздух. - Старик, это ты сегодня нагрешил сверх суточного лимита? Колись, что ты такого натворил, мать твою!
Вообще-то Ричардсон  был прав. Выбраться из этой машины им строго предписывалось лишь один раз, перевалив мост и добравшись до участка в Манхэттене. Но кто-то наверху или внизу продолжал гнуть свою, на редкость кривую линию.
- Ну... - Эрик пнул ботинком грустно обмякшую шину.  - Не прочитал молитву перед ланчем?
- Здорово. Читай молитвы перед ланчем, парень, - убедительно подался к окну Паркер, живо  закуривая сигарету и не забывая зорко поглядывать по сторонам. Вообще-то задержка как таковая его мало волновала, но так было лучше, чем просто сидеть молча, как сыч, и пялиться на дорогу. -  Три лишних рапорта за лишний час "гдевасносиломатьвашу"...
- Ладно, не разоряйся. Это всего лишь колесо; сейчас поменяю.  Дай ключи.
Эрик тоже особенно не переживал; час - это не день, никто и не заметит какие-то потерявшиеся  полчаса, главное, чтобы всё попало на своё место. Просто... хотелось поскорее закончить с этим и вернуться в живую часть города.
Запасное колесо лежало в грузовой части фургона. Поймав слабо звякнувшую жиденькую связку, Эрик запустил в окно фуражку и обошёл автомобиль, намереваясь открыть запертые створки и заняться починкой. Щурясь и прикрывая рукой глаза, Марлоу задержался у заднего бампера, выжидая, пока стремительно приближающаяся машина, спешащая тоже куда-то в сторону мостов,  прокатится мимо.
Но вместо того чтобы промчаться, обдав их пылью и запахом выхлопа, автомобиль вдруг  начал сбавлять ход, перестраиваясь ближе к обочине.
И вот тут Эрик действительно напрягся. Не разглядеть крупных букв POLICE, белеющих на бортах фургона, мог лишь слепой. И много ли в этом мире было людей и самих резонов совать нос в дела полицейских, стоящих на ночной дороге? Пожалуй, да. Достаточно, чтобы желать как минимум  держать их на расстоянии.
- Паркер.
- Вижу.
Эрик стоял ближе к задней части грузовика, между ним и остановившимся автомобилем; свет фар обоих бил чуть дальше и не слепил глаз, не позволяя разглядеть окутанных ночным сумраком лиц, но и не слепя настолько, чтобы не разобрать в общих чертах. Машина, полная серьёзного вида ребят; слушая дружелюбные вопросы  и ответ Паркера, звучащий, как из соседней комнаты, Эрик внезапно отдалённо  познал ощущения рабов, прикованных к застрявшей на мели  галере. Если будет абордаж, бить вёслами можно только по головам, только здесь; сдвинуть с места лёгшую мёртвым грузом тушу невозможно, как невозможно толкнуть материк.
- Да, пожалуй.
Паркер говорил спокойно, словно  на перекрёстке в час пик, подсказывая заблудившимся туристам, как пройти туда-то и туда-то, Марлоу ещё успел удивиться, как это так здорово у него получается. Словно рука Марлоу (да и самого Ричардсона) не лежала  на кобуре, негласно подтверждая, что лучше  оказывать помощь в рекомендуемом направлении и не быть в благих побуждениях слишком настырными.
Пальцы остро ощущали рифлёный холод рукояти, готовые хватать и дёргать, и при этом, как всегда, до последнего отказываясь верить, что на этот раз это может быть он, один из "тех" случаев, про которые потом будут писать в газетах.
- Ваша запаска нам вряд ли подойдёт, но было бы здорово, если бы вы доехали до телефонной будки и сообщили, что на отрезке С45 застрял экипаж. Пускай пришлют нам кого-нибудь с подходящей  сменкой. Буду вам очень обязан, джентльмены.

- Здесь вы ничего не заберёте, мистер.
Вот так оно  начинается, начало конца. Обычное, прозаическое, как разговор на углу Первой авеню, то и дело случающееся там и сям, не приправленное ничем хоть немного судьбоносным. Просто  едкий бензиновый выхлоп, силуэты машин, людей, конусы света от фар. И рука, предупреждающе потянувшая  из кобуры служебный револьвер.
Бывают моменты, когда  с душной отчётливостью понимаешь: законы, пункты устава - и правда всего лишь застывшая буква, и в определённые моменты с одинаковым, каменным равнодушием начинают работать против тебя самого.  Как тот же револьвер, если приставить его к виску и спустить курок. Сейчас Эрик наблюдал, как Паркер хладнокровно, с самоубийственной уверенностью приставлял к виску правило, запрещающее направлять на людей табельное оружие до того, как они сделают это первыми.
- У нас есть чёткий приказ: доставить груз к зданию манхэттенского Управления.
Эрик молчал - навязанную роль в разыгрывающемся фарсе вежливости уже взял на себя Паркер, и достаточно, - пристально глядя на самоуверенных наглецов и стараясь не упустить ни одного подозрительного движения. В темноте, рассеянной лишь фонарями авто,  делом было весьма гиблы. И надо думать, некоторые из "владельцев ценных костюмов" не просто так не вылезали в свет, оставаясь за его чертой.
- Советую вам отправляться в Манхэттен  и подождать свой груз там.
Свой, да, конечно. Кто бы сомневался, что ребята не отступятся от "своего". Такие? Ха, нет! Никто не караулит полицию на тёмной ночной дороге, чтобы затем вежливо приподнять шляпу и отправиться делать всё по правилам. Острым ребром сейчас стоял только один вопрос: как далеко любители театра и  ночного воздуха решатся зайти. Попытка подкупа, или...
Паркер говорил меньше минуты, но... Глядя на крупного, спокойного как сытый удав типа, Эрик пообещал себе, что в следующий раз будет сразу доставать пушку. Плевать. Пусть штрафуют и делают выговоры.
Кажется, Паркер тоже решил прервать спектакль и форсировать события. Возможно, осадить нахрапистых гостей и заставить их пойти на попятный. Хотя, скорее просто попытаться сыграть на опережение.
- А теперь, джентльмены... садитесь в машины и двигайте отсюда. Находиться рядом с ценным грузом запрещено, - с этими словами Паркер почти одновременно, чуть опережая Марлоу, отработанным движением вынул револьвер из кобуры.